“海岸巡逻队”是一个专业的救援服务部门，编制在军队，只要出现海难和引发洪水，就在他们的职责范围内。这是一群无所畏惧的英雄们，甘愿用自己的生命去换取别人的生命，他们的座右铭就是：“不惜一切代价拯救所有的生命……”在去年卡特里娜飓风引发的洪水灾难中，他们救下了成千上万个美国人的性命，影片对焦的就是这个美国历史上最富传奇色彩的“海岸巡逻队”。
　　本·兰德尔是一名前海上救援人员，在一次飓风事故中，他的队友全部殉职，只有他一个幸存者，即使是看惯了生死的本，也留下了难以愈合的精神创伤。于是，他带着难以名状的悲伤，来到海上救生员的摇篮——“A”学院，成为一名专门为“海岸巡逻队”培养后备力量的军官。虽然本教起课来颠三倒四，完全不按教程来，然而，他最大的财富就是丰富的经验，这也是他能带给学员的最实际的知识。
　　本教给学员的第一条，就是变得“冷血”，当情况危急的时候必须做出正确的判断，救下存活率高的，舍弃存活率低的……本发现学员中有一个可以胜任救援工作的精英，杰克·费舍，然而这个孩子恃才傲物，本决定要先挫挫他的锐气，因为只有将自己与生俱来的天赋与自信，和后天的牺牲奉献精神相结合，才有可能成为一名优秀的海上救生员，而且本必须告诫杰克，以避免他犯下自己曾经犯下的错误。